Melancolía y utopía reúne tres conferencias de Wolf Lepenies en las que el autor sintetiza algunos de los temas esenciales de su pensamiento.
La primera de ellas, «Más allá de la melancolía y antes de la utopía: la Europa del pensamiento y la Europa de la política», impartida en Barcelona en otoño de 2007, retoma los conceptos básicos que vertebraron sus lecciones en el Collège de France a principios de los noventa: el intelectual ante los cambios sociopolíticos a lo largo del último siglo y la defensa de una nueva política de las mentalidades.
En «La sobrestimación de la cultura: un problema alemán», el autor analiza la particular actitud alemana frente a su propia cultura y en relación a la política, especialmente a partir del Tercer Reich. Lepenies dictó esta conferencia en Londres en el 2002 y este mismo tema lo desarrolló ampliamente en la obra The seduction of Culture in German History, publicada en 2006.
La tercera y última conferencia del presente volumen es «Vistas euro-americanas, con un toque de ironía». Se trata de la Fritz Stern Lecture de 2007 y el autor propone un ejercicio de observación de las identidades norteamericana y europea, del papel que cada una de ellas ha desempeñado en la dinámica mundial de las últimas décadas, así como proponer una defensa de la ironía como postura política.